Sabres vs. Canadiens: Dwa młode składy NHL walczą o tiebreaker drugiej rundy

Dwie przebudowy spotykają się w maju

Kiedy Buffalo Sabres w końcu zakończyli swoją 17-letnią posuchę bez playoffów wcześniej tej wiosny, dokonali tego ze składem zbudowanym niemal wyłącznie poprzez draft. Żadnych starzejących się weteranów sprowadzanych, by zamaskować braki w rozwoju. Żadnych panicznych ruchów przy deadline'ie transferowym. Po prostu cierpliwe gromadzenie młodego talentu, który nagle miał wystarczającą głębię składu, strukturę i pewność siebie, by wygrywać w kwietniu.

Montreal Canadiens, ich przeciwnik w drugiej rundzie, zbudowali swój obecny skład na niemal identycznych zasadach. Cole Caufield wchodzi w swój okres szczytowej formy. Nick Suzuki przekształcił się w jednego z lepszych dwukierunkowych centrów w Konferencji Wschodniej. Ivan Demidov wyrósł w tym sezonie na jednego z najbardziej dynamicznych napastników ofensywnych w lidze, notując 28 goli i 61 punktów jako 20-latek.

To, co zaczęło się jako ciekawostka przebudowy, stało się fascynującą, fizyczną i nieprzewidywalną serią play-off. Po czterech meczach, z których każdy wygrała drużyna gospodarzy, seria jest zremisowana 2-2. Mecz nr 5 odbędzie się w czwartek w Buffalo, a ten, kto go wygra, będzie kontrolował własny los.

Jak przebiegała seria

Mecze 1 i 2 należały do Buffalo we własnej hali. Montreal odpowiedział zdecydowanie w meczu 3, wygrywając 6-2, co wywołało poważne pytania, czy Sabres byli gotowi na poziom defensywnej dyscypliny wymagany w drugiej rundzie. Następnie Buffalo odpowiedziało tym samym.

Zach Benson zdobył zwycięską bramkę w przewadze liczebnej o 4:41 trzeciej tercji meczu 4, dając Sabres zwycięstwo 3-2 i wyrównując stan serii. Benson przez cały play-off stanowił stałe zagrożenie, a jego umiejętność wykorzystywania sytuacji pod presją przy przewadze liczebnej daje Buffalo broń, z którą osłabienie Montrealu nie poradziło sobie w wystarczającym stopniu. Ma 4 punkty w przewadze liczebnej w tych playoffach, co stanowi dokładnie ten rodzaj dodatkowego punktowania, jakiego potrzebowali Sabres, gdy ich pierwsza formacja napotyka mocne krycie.

Dla Montrealu seria ujawniła problem z niestabilnością formy. Drużyna zdolna do demolki 6-2 może też mieć trudności z tworzeniem sytuacji bramkowych wysokiej jakości przeciwko zdyscyplinowanej strukturze Buffalo. Caufield był produktywny, ale jego najskuteczniejsza gra pojawia się w tranzycji i chaosie przy wejściu do strefy, a Sabres byli wystarczająco rozważni defensywnie, by ograniczyć te okazje w bardziej wyrównanych meczach.

Czynnik bramkarski

Obie serie zależały od dyspozycji bramkarzy, a oba kluby otrzymały niekonsekwentną, lecz ostatecznie konkurencyjną grę od swoich pierwszych bramkarzy.

Ukko-Pekka Luukkonen z Buffalo był ich najbardziej konsekwentnym zawodnikiem w tym play-off. Jego skuteczność interwencji w tej serii utrzymuje się powyżej .920 po czterech meczach, a w zwycięskim meczu 4 obronił 34 strzały. Sam Montembeault z Montrealu był solidny, choć bez widowiskowych akcji, a defensywna struktura Canadiens dopuszcza wystarczająco dużo sytuacji wysokiego ryzyka, by wywierać na niego presję w wyrównanych meczach.

W decydującym meczu 5 na wyjeździe kluczową zmienną będzie zdolność Montembeaulta do „ukradzenia” tercji, gdy Montreal znajdzie się pod presją. Sabres mają bilans 3-1 u siebie w tym play-off i we wszystkich trzech tych zwycięstwach strzelili pierwszą bramkę. Wczesne dotarcie do Montembeaulta, zanim znajdzie rytm w nieznanej hali, z hałasem publiczności działającym przeciwko niemu, to najklarowniejsza droga Buffalo do objęcia prowadzenia w serii.

Kursy na Puchar Stanleya i kontekst zakładów

Ani Sabres, ani Canadiens nie wchodzili w tę drugą rundę jako faworyci do Pucharu Stanleya, a ich kursy odzwierciedlają tę rzeczywistość. Carolina jest powszechnie uznawanym faworytem Konferencji Wschodniej po dominującej serii 8-0 w pierwszych dwóch rundach. Ale zwycięzca starcia Sabres-Canadiens zmierzy się z Hurricanes w finale Konferencji Wschodniej, a obie drużyny pokazały, że potrafią rywalizować z fizycznymi, uporządkowanymi systemami defensywnymi.

Kursy Buffalo na zwycięstwo w Pucharze Stanleya przesunęły się z +1400 na +1100 po zwycięstwie w meczu 4. Montreal plasuje się w okolicach +1600. Dla każdego, kto śledził argument za wartością tych młodych drużyn Konferencji Wschodniej, liczby te wciąż oznaczają istotne luki w domniemanym prawdopodobieństwie w stosunku do prezentowanego hokeja.

Z perspektywy zakładów specyficznych dla tej serii, gospodarz wygrał każdy mecz. Ten wzorzec ma znaczenie w meczu 5 rozgrywanym w Buffalo, gdzie publiczność Sabres była jedną z najbardziej zaangażowanych w lidze przez cały play-off. Sabres najprawdopodobniej zostaną wystawieni jako umiarkowany faworyt u siebie na czwartek. Ich defensywna struktura, skuteczność w przewadze liczebnej i forma Luukkonena wspierają ten kurs.

Co zwycięstwo w serii oznaczałoby dla każdej z franczyz

Dla Buffalo awans po pokonaniu Montrealu byłby najważniejszym momentem playoffowym w historii franczyzy od początku lat 2000. Udział w finale Konferencji Wschodniej przeciwko Carolinie wyeksponowałby Sabres na ogólnokrajową publiczność i potwierdziłby słuszność przebudowy trwającej od pół dekady. Dramatycznie przyspieszyłoby to również harmonogram rozmów kontraktowych z kluczowymi zawodnikami, w tym Bensonem i JJ Peterką, którzy obaj zbliżają się do statusu ograniczonego wolnego agenta.

Dla Montrealu odpadnięcie w drugiej rundzie wciąż stanowiłoby znaczący postęp. Canadiens wygrali 43 mecze w sezonie zasadniczym, co jest solidnym wynikiem jak na tak młodą drużynę, a ich występ przeciwko realnemu przeciwnikowi pokazał, że Caufield, Suzuki i Demidov potrafią sprostać intensywności play-off. Przyszłość w Montrealu jest naprawdę obiecująca, niezależnie od wyniku czwartkowego meczu.

Ale obie drużyny chcą wygrać w czwartek. To jedyny kontekst, który liczy się teraz.

Pełny obraz playoffów NHL znajdziesz w StatSniper

Od kursów na serie i analityki bramkarskiej po narzędzia do budowy składów DFS stworzone z myślą o hokeju playoffowym, StatSniper śledzi każdy wątek playoffów o Puchar Stanleya. Niezależnie od tego, czy obstawiasz serię Sabres-Canadiens, czy budujesz pozycję futures na finał konferencji, dane i wiedza społeczności na StatSniper dają Ci przewagę w każdym meczu.